脑动脉硬化是全身动脉硬化的一部分，同时也是急性脑血循环尤其是脑缺血发作的主要发病基础，是各种因素导致的脑动脉管壁变性和硬化的总称。包括医学上常常提到的脑动脉粥样硬化（大、中动脉）、小动脉硬化、微小动脉的玻璃样变都称为脑动脉硬化。
脑动脉硬化有突发性和不可预测性的特点，它是在生活中慢慢就形成和不断发展的，而且是全身性的疾病。它可以让血流中断，会致人死亡。脑动脉硬化的危险因素有高血压、高血脂、高血糖、肥胖、高粘血症、糖尿病、运动不足、嗜好烟酒、高龄老人、遗传等。
高血压病与本病关系密切。血压持续升高者，动脉粥样硬化的发病率明显增高。高血压引起血管伸张，刺激平滑肌细胞增生，并使内膜层和内皮细胞层损伤，血脂便于沉着血管壁。高血脂也是该病的发病因素之一，如总胆固醇、甘油三酯、低密度脂蛋白或极低密度脂蛋白增高，高密度脂蛋白减低，均易发病。
糖尿病患者该病发病率也明显升高，因为糖尿病多伴有高脂血症、高血压及血小板活化增加，这些均加速动脉粥样硬化及其血栓的形成。
另外，肥胖症及遗传因素也常是动脉粥样硬化症形成的因素。
脑动脉硬化多发生在40岁以上的中年人，随着增龄，发病和死亡率也相应增加。一般说来，本病男性多见，女性患病多在绝经期后，此时雌激素减少，血高密度脂蛋白(HDL)也减少，女性发病开始增多。