强直性脊柱炎是一种慢性炎症性疾病，属于自身免疫性疾病。发病机制与遗传和环境因素有关，主要发生在年轻男性。

人体的脊柱由一个分段的椎体组成。在椎体和椎体之间的连接之间存在间隙。上下椎体由柔韧的韧带连接，使脊柱能够灵活地弯曲和移动。

韧带与上下椎体骨之间的连接点称为附着点，在附着点处经常发生炎症，导致骨破坏。骨骼破坏后，机器会主动修复这些受损的骨骼，但在修复过程中，新长出的骨骼“野蛮生长”，超出了原来的范围。

新骨的过度生长导致原始软韧带骨化，形成坚硬的骨赘。相邻椎体的骨赘融合形成骨桥。

当越来越多的椎体融合在一起时，脊柱就不能再灵活了。从X光片上看，脊柱的整个椎体看起来像一个竹关节，这是不可逆的骨结构损伤。

有些强直性脊柱炎患者身体僵硬，无法弯曲，而另一些患者则像虾一样驼背。同时，炎症也会影响髋关节，导致骨盆和股骨头之间的关节融合，大腿无法移动。患有严重强直性脊柱炎的患者可能会失去自理能力。

强直性脊柱炎早期以腰痛为特征。因为腰痛是一种常见的症状，所以经常被忽视。此外，腰痛常被误认为是腰肌劳损和腰椎间盘突出症。

强直性脊柱炎的疼痛是炎症性疼痛，与腰椎间盘突出症的一般机械磨损疼痛不同。

强直性脊柱炎的疼痛通常发生在休息时，活动后缓解，因此通常发生在夜间。患者通常在午夜醒来。在早晨，会出现背部僵硬，这被称为晨僵。早上的僵硬可以在运动后缓解。

腰椎间盘突出症的腰痛一般在运动后加重，休息后缓解。这与强直性脊柱炎的腰痛有关，后者发生在休息时，活动后缓解。存在显著差异。

此外，强直性脊柱炎是一种自身免疫性疾病。除了关节症状，还会伴有一些关节外表现，如葡萄膜炎、银屑病、炎症性肠病等。

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